Microsoft AI gaat op kernenergie draaien.

Naast nieuwe innovaties van Microsoft, waaronder de introductie van Copilot dit jaar, staan ook kernreactoren voor datacenters en AI-innovaties op hun to-do-lijst. Sinds eind 2023 werkt Microsoft aan een strategie voor kernenergie om een schone energiebron te bieden voor enkele van 's werelds meest gebruikte technologieën. Met de vacature voor een kernenergiestrateeg die al op de markt is, doet de volgende generatie energie zijn intrede in de technologiesector.

Datacenters verbruiken al enorme hoeveelheden elektriciteit om continu operationeel te blijven, iets wat haaks staat op de klimaatinitiatieven van Microsoft. Als groot voorstander van ESG wordt het gebruik van aanzienlijke hoeveelheden energie uit traditionele bronnen zoals steenkool, olie of standaard elektriciteitsnetten beschouwd als schadelijk voor de planeet. Ook AI-innovatie vereist een buitensporige hoeveelheid elektriciteit om te modelleren en te onderhouden. AI kan immers niet leren als het in slaapstand staat. Om AI-modellen voortdurend te verbeteren, moeten ze langer aan blijven staan, waardoor conventionele elektriciteitsmaatregelen niet kunnen bijbenen zonder kostbaar en schadelijk voor het milieu te zijn.

Kernenergie veroorzaakt geen broeikasgasemissies en maakt geen gebruik van conventionele methoden voor het opwekken van elektriciteit. Hoewel dit wel potentiële problemen met zich meebrengt op het gebied van de verwerking van radioactief afval en het opbouwen van een uraniumtoeleveringsketen, wegen de voordelen mogelijk zwaarder dan de nadelen. Het onderwerp wordt nog steeds fel bediscussieerd, maar de medeoprichter van Microsoft, Bill Gates, is al lang voorstander van het gebruik van kernenergie voor technologie.

De vacature voor een Microsoft-strateeg op het gebied van kernenergie laat zien hoe toegewijd het bedrijf is om alternatieve energiebronnen te vinden voor hun technologische innovaties. Deze persoon zou leiding geven aan projectinitiatieven voor alle aspecten van de kernenergie-infrastructuur voor wereldwijde groei. Ze zijn specifiek op zoek naar iemand die kan helpen bij de uitvoering van een plan om kleine modulaire reactoren (SMR) te introduceren. Deze worden beschouwd als de volgende generatie kernreactoren, omdat ze gemakkelijker en goedkoper te bouwen zijn dan hun grotere voorgangers. Ter vergelijking: de laatste kernreactor die in de VS werd gebouwd, kostte 17 miljard dollar en had zeven jaar vertraging voordat hij eindelijk in gebruik kon worden genomen.

In januari 2023 heeft de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission het eerste SMR-ontwerp gecertificeerd, waardoor nutsbedrijven voor dit ontwerp kunnen kiezen wanneer ze een vergunning voor een nieuwe energiecentrale aanvragen. Hoewel dit een nieuw hoofdstuk in de kernenergie zou kunnen inluiden, opent het voor Microsoft de deur om te beginnen met de ontwikkeling van hun eigen SMR's. Ondanks de goedkeuring van het ontwerp zijn er nog steeds enkele aspecten van SMR's die problematisch kunnen zijn. Een SMR vereist meer verrijkte uraniumbrandstof dan zijn grotere tegenhanger, en het grootste deel van die voorraad is afkomstig uit Rusland. In de VS is er een tendens om een binnenlandse toeleveringsketen voor uranium op te bouwen, maar dit heeft geleid tot verzet van gemeenschappen in de buurt van uraniummijnen en -fabrieken. Er is ook de vraag wat er moet gebeuren met het nucleaire afval dat deze reactoren produceren, aangezien zelfs een klein aantal SMR's al een grote hoeveelheid afval kan genereren en de VS nog steeds niet zeker weet hoe dit op lange termijn veilig kan worden opgeslagen.

Microsoft heeft onlangs elektriciteit gekocht van een bedrijf genaamd Helion, dat een fusie-energiecentrale ontwikkelt. Kernreactoren, zowel grote als kleine, wekken elektriciteit op door middel van kernsplijting, wat ontstaat wanneer atomen worden gesplitst. Kernfusie daarentegen is het proces waarbij atomen worden samengeperst, op een manier die vergelijkbaar is met hoe sterren hun eigen energie opwekken. Een fusiereactor zou een overvloedige bron van schone energie zijn die geen afval produceert zoals een kernreactor, maar ondanks tientallen jaren van onderzoek en recente doorbraken zijn de meeste experts het erover eens dat fusie-energie nog enkele decennia op zich laat wachten. In de tussentijd is kernenergie het groenste alternatief voor grootschalige elektriciteitsbehoeften.

ESG staat voor Environmental, Social en Governance (milieu, maatschappij en bestuur) en is een van de initiatieven die de overstap naar groene alternatieve energie door Microsoft stimuleren. ESG bestaat uit drie pijlers, namelijk:

• Milieu
  Milieu richt zich op de impact van een bedrijf op de natuur. Dit omvat elementen zoals broeikasgasemissies, energieverbruik, vervuilingsniveaus en afvalbeheer. Microsoft beseft dat conventionele elektriciteitsoplossingen niet voldoende zijn om de opwarming van de aarde tegen te gaan en gebruikt daarom kernenergie als tijdelijke oplossing. Het vervangen van conventionele energie kan leiden tot mogelijk nucleair afval, maar dat valt onder het aspect afvalbeheer van deze sectie.
• Sociaal
  Het sociale aspect onderzoekt de relatie van een bedrijf met zijn stakeholders. Van werknemers en gemeenschappen tot bredere ethische overwegingen. Arbeidspraktijken, diversiteit en inclusie, mensenrechten en maatschappelijke betrokkenheid staan hier centraal. Microsoft positioneert zich al als een tolerant bedrijf met een divers personeelsbestand, maar het overwegen van de impact van kernenergie op het milieu en gemeenschappen in de buurt van mijnen en fabrieken maakt deel uit van het beraadslagingsproces. Sociaal is meer dan alleen imago, het gaat om relaties met getroffen gemeenschappen en de wereld in het algemeen.
• Governance
  Ten slotte gaat governance in op de interne werking van een bedrijf, waarbij de leiderschapsstructuur, de beloning van bestuurders, de samenstelling van de raad van bestuur en de transparantie van de financiële verslaglegging en het risicobeheer onder de loep worden genomen. Verantwoordelijk leiderschap, ethische bedrijfspraktijken en robuuste toezichtmechanismen zijn essentieel voor beleggers die hun belangen willen beschermen. Toezicht op het nucleaire proces vereist een geoefend oog en zorgvuldige afwegingen voordat er iets in gang wordt gezet.

Met behulp van deze drie pijlers wil Microsoft een schonere alternatieve energiebron introduceren in hun groei-inspanningen. Hoewel dit veel planning en zorgvuldige uitvoering vereist, zou het slagen hiervan de deur kunnen openen voor andere bedrijven om zich te wagen aan schonere energiealternatieven met een beproefd stappenplan.