마이크로소프트 AI가 원자력으로 구동된다.

마이크로소프트의 새로운 혁신과 함께, 올해 출시된 코파일럿을 비롯해 데이터 센터와 인공지능 혁신을 구동하는 원자로도 그들의 계획 목록에 포함되어 있습니다. 2023년 말부터 마이크로소프트는 세계에서 가장 많이 사용되는 기술 일부에 청정 에너지원을 제공하기 위한 원자력 전략을 준비해 왔습니다. 이미 원자력 전략가 채용 공고가 시장에 나온 만큼, 차세대 에너지가 기술 분야로 진출하고 있습니다.

데이터 센터는 이미 지속적인 운영을 위해 막대한 전력을 소비하는데, 이는 마이크로소프트의 기후 이니셔티브와 상충된다. 주요 ESG 지지자로서 석탄, 석유 또는 일반 전력망과 같은 기존 에너지원을 통해 상당한 양의 에너지를 사용하는 것은 지구에 해로운 것으로 간주된다. 마찬가지로 AI 혁신 역시 모델링과 유지 관리에 과도한 전력을 필요로 합니다. 결국 AI는 휴면 상태에서는 학습할 수 없습니다. 지속적으로 개선되는 AI 모델은 더 오랜 시간 가동되어야 하므로, 기존 전력 공급 방식으로는 비용이 많이 들고 환경에 부정적인 영향을 미치지 않고서는 이를 따라잡을 수 없습니다.

원자력 에너지는 온실가스 배출을 발생시키지 않으며 기존 발전 방식을 사용하지 않습니다. 방사성 폐기물 처리와 우라늄 공급망 구축에 잠재적 문제가 존재하지만, 이점이 단점을 상쇄할 수 있습니다. 이 주제는 여전히 뜨거운 논쟁거리이지만, 마이크로소프트 공동 창립자 빌 게이츠는 오랫동안 기술 분야에서의 원자력 활용을 지지해 왔습니다.

마이크로소프트의 원자력 전략가 채용 공고는 이 회사가 기술 혁신을 위한 대체 에너지 확보에 얼마나 전념하고 있는지 보여준다. 해당 직책은 글로벌 성장을 위한 원자력 인프라 전반의 프로젝트 이니셔티브를 주도할 예정이다. 특히 소형 모듈형 원자로(SMR) 도입 계획을 실행할 수 있는 인재를 원한다. SMR은 기존 대형 원자로보다 건설이 용이하고 비용이 저렴해 차세대 원자로로 평가받고 있다. 비교해 보면, 미국에서 마지막으로 건설된 원자로는 170억 달러의 비용과 7년의 지연 끝에 겨우 가동되기 시작했습니다.

2023년 1월, 미국 원자력규제위원회(NRC)는 최초의 소형모듈형원자로(SMR) 설계를 인증하여, 전력 회사들이 신규 발전소 허가 신청 시 이 설계를 선택할 수 있도록 허용했습니다. 이는 원자력 에너지의 새로운 장을 열 수 있지만, 동시에 마이크로소프트가 자체 SMR 개발을 추진할 수 있는 길을 열어주었습니다. 설계 승인이 이루어졌음에도 불구하고, SMR에는 여전히 문제가 될 수 있는 측면들이 존재합니다. 소형 원자로는 대형 원자로보다 고농축 우라늄 연료를 더 많이 필요로 하며, 그 대부분은 러시아에서 공급된다. 미국에서는 우라늄의 국내 공급망 구축을 추진해 왔으나, 이로 인해 우라늄 광산 및 제련소 인근 지역 사회의 반발이 일고 있다. 또한 소형 원자로에서 발생하는 핵폐기물 처리 문제도 제기된다. 소규모 SMR 군단조차도 상당량의 폐기물을 생성할 수 있으며, 미국은 아직 이를 장기적으로 안전하게 저장하는 방법을 확신하지 못하고 있다.

마이크로소프트는 최근 헬리온이라는 회사로부터 전력을 구매했는데, 이 회사는 핵융합 발전소를 개발 중이다. 크고 작은 원자로는 원자 분열을 통해 전기를 생산한다. 반면 핵융합은 별이 에너지를 생성하는 방식과 유사하게 원자들을 강제로 결합시키는 과정이다. 핵융합 반응기는 핵분열로 인한 폐기물을 발생시키지 않는 풍부한 청정 에너지 원이 될 수 있지만, 수십 년간의 연구와 최근의 돌파구에도 불구하고 대부분의 전문가들은 핵융합 발전이 아직 수십 년은 더 걸릴 것이라고 입을 모은다. 그동안 대규모 전력 수요를 충족시키는 가장 친환경적인 대안은 여전히 원자력 발전이다.

ESG는 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 의미하며, 마이크로소프트의 녹색 대체 에너지 전환을 주도하는 이니셔티브 중 하나입니다. ESG는 다음 세 가지 기둥으로 구성됩니다:

• 환경(
  ) 환경은 기업의 자연계에 미치는 영향을 중점적으로 다룹니다. 여기에는 온실가스 배출, 에너지 소비, 오염 수준, 폐기물 관리 등의 요소가 포함됩니다. 지구 온난화 대응에 기존 전력 솔루션만으로는 부족함을 인지한 마이크로소프트는 임시 방편으로 원자력을 활용하고 있습니다. 기존 에너지를 대체하는 과정에서 잠재적 핵폐기물이 발생할 수 있으나, 이는 본 항목의 폐기물 관리 측면에 속하는 문제입니다.
• 사회적 측면(
  ) 사회적 측면은 기업의 이해관계자와의 관계를 살펴봅니다. 직원과 지역사회부터 더 넓은 윤리적 고려사항까지 포함됩니다. 노동 관행, 다양성과 포용성, 인권, 지역사회 참여 등이 여기서 주목받습니다. 마이크로소프트는 이미 다양한 인력을 보유한 포용적인 기업으로 자리매김하고 있지만, 원자력 발전이 환경과 광산 및 제련소 인근 지역사회에 미치는 영향을 고려하는 것도 심의 과정의 일부입니다. 사회적 책임은 단순한 이미지 관리가 아닌, 영향을 받는 지역사회 및 전 세계와의 관계 구축을 의미합니다.
• 거버넌스
  마지막으로 거버넌스는 기업의 내부 운영을 심층적으로 분석하여 리더십 구조, 임원 보상, 이사회 구성, 재무 보고 및 위험 관리의 투명성을 면밀히 검토합니다. 책임 있는 리더십, 윤리적 비즈니스 관행, 그리고 강력한 감독 메커니즘은 투자자의 이익을 보호하려는 이들에게 핵심 요소입니다. 핵 프로세스에 대한 감독은 어떤 조치도 실행되기 전에 훈련된 안목과 신중한 고려를 필요로 할 것입니다.

이 세 가지 기둥을 바탕으로 마이크로소프트는 성장 노력에 더 깨끗한 대체 에너지원을 도입하고자 합니다. 많은 계획과 신중한 실행이 필요하겠지만, 이를 성공적으로 수행한다면 입증된 실행 계획을 바탕으로 다른 기업들도 더 깨끗한 전력 대안으로 진출할 수 있는 길이 열릴 것입니다.