L'IA de Microsoft passe à l'énergie nucléaire.

Outre les nouvelles innovations de Microsoft, notamment le lancement de Copilot cette année, les réacteurs nucléaires alimentant les centres de données et les innovations en matière d'IA figurent également sur leur liste de priorités. Depuis fin 2023, Microsoft prépare une stratégie en matière d'énergie nucléaire afin de fournir une source d'énergie propre à certaines des technologies les plus utilisées au monde. Avec la publication d'une offre d'emploi pour un stratège en énergie nucléaire, la prochaine génération d'énergie fait son entrée dans le secteur technologique.

Les centres de données consomment déjà d'énormes quantités d'électricité pour fonctionner en permanence, ce qui va à l'encontre des initiatives climatiques de Microsoft. En tant que fervent défenseur de l'ESG, l'utilisation d'une quantité considérable d'énergie provenant de sources classiques telles que le charbon, le pétrole ou les réseaux électriques standard est considérée comme néfaste pour la planète. De même, l'innovation en matière d'IA nécessite une quantité excessive d'électricité pour la modélisation et la maintenance. Après tout, l'IA ne peut pas apprendre si elle est en veille. L'amélioration constante des modèles d'IA signifie qu'ils doivent rester allumés plus longtemps, de sorte que les mesures électriques conventionnelles ne peuvent pas suivre le rythme sans être coûteuses et néfastes pour l'environnement.

L'énergie nucléaire ne génère pas d'émissions de gaz à effet de serre et ne repose pas sur les méthodes conventionnelles de production d'électricité. Bien que cela pose des problèmes potentiels liés au traitement des déchets radioactifs et à la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement en uranium, les avantages peuvent l'emporter sur les inconvénients. Le sujet fait encore l'objet de vifs débats, mais le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, est depuis longtemps partisan de l'utilisation de l'énergie nucléaire pour la technologie.

L'offre d'emploi pour un stratège en énergie nucléaire chez Microsoft montre à quel point l'entreprise est déterminée à trouver des sources d'énergie alternatives pour ses innovations technologiques. Cette personne serait chargée de diriger des projets liés à tous les aspects de l'infrastructure nucléaire pour la croissance mondiale. Plus précisément, l'entreprise recherche quelqu'un capable de contribuer à la mise en œuvre d'un plan de déploiement de petits réacteurs modulaires (SMR). Ceux-ci sont considérés comme la prochaine génération de réacteurs nucléaires, car ils sont plus faciles et moins coûteux à construire que leurs prédécesseurs plus grands. À titre de comparaison, le dernier réacteur nucléaire construit aux États-Unis a coûté 17 milliards de dollars et a connu sept ans de retard avant d'être finalement mis en service.

En janvier 2023, la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a certifié le premier modèle de SMR, permettant ainsi aux services publics de choisir ce modèle lorsqu'ils demandent une licence pour une nouvelle centrale électrique. Si cela pourrait ouvrir un nouveau chapitre dans le domaine de l'énergie nucléaire, cela permet également à Microsoft de se lancer dans la création de ses propres SMR. Malgré l'approbation du modèle, certains aspects des SMR pourraient encore poser problème. Un SMR nécessite davantage de combustible à l'uranium hautement enrichi que ses homologues plus grands, et la majeure partie de cet approvisionnement provient de Russie. Les États-Unis ont encouragé la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement nationale en uranium, mais cela a suscité l'opposition des communautés vivant à proximité des mines et des usines d'uranium. Se pose également la question du traitement des déchets nucléaires issus de ces réacteurs, car même un petit parc de SMR peut générer une grande quantité de déchets et les États-Unis ne savent toujours pas comment les stocker en toute sécurité à long terme.

Microsoft a récemment acheté de l'électricité à une entreprise appelée Helion, qui développe une centrale à fusion. Les réacteurs nucléaires, petits ou grands, produisent de l'électricité grâce à la fission nucléaire, qui se produit lorsque des atomes sont divisés. La fusion nucléaire, au contraire, consiste à forcer des atomes à se lier entre eux, de la même manière que les étoiles génèrent leur propre énergie. Un réacteur à fusion serait une source abondante d'énergie propre qui ne produirait pas de déchets comme un réacteur nucléaire, mais malgré des décennies de recherche et des avancées récentes, la plupart des experts s'accordent à dire que l'énergie de fusion n'est pas pour demain. En attendant, l'énergie nucléaire reste l'alternative la plus écologique pour répondre aux besoins en électricité à grande échelle.

ESG signifie « Environmental, Social, and Governance » (environnemental, social et gouvernance), l'une des initiatives qui motivent Microsoft à passer à une énergie verte alternative. L'ESG repose sur trois piliers, à savoir :

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  environnementale L'environnement se concentre sur l'impact d'une entreprise sur le monde naturel. Cela inclut des éléments tels que les émissions de gaz à effet de serre, la consommation d'énergie, les niveaux de pollution et la gestion des déchets. Consciente que les solutions électriques conventionnelles ne suffisent pas pour lutter contre le réchauffement climatique, Microsoft utilise l'énergie nucléaire comme solution provisoire. Le remplacement des énergies conventionnelles peut entraîner la production de déchets nucléaires, mais cela fait partie de l'aspect « gestion des déchets » de cette section.
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  sociale L'aspect social examine la relation d'une entreprise avec ses parties prenantes. Des employés et des communautés aux considérations éthiques plus larges. Les pratiques de travail, la diversité et l'inclusion, les droits de l'homme et l'engagement communautaire sont ici mis en avant. Microsoft se positionne déjà comme une entreprise tolérante avec une main-d'œuvre diversifiée, mais la prise en compte de l'impact de l'énergie nucléaire sur l'environnement et les communautés vivant à proximité des mines et des usines fait partie du processus de délibération. Le volet social ne se limite pas à l'image, il concerne également les relations avec les communautés touchées et le monde en général.
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  en matière de gouvernance Enfin, la gouvernance examine le fonctionnement interne d'une entreprise, en analysant sa structure de direction, la rémunération de ses dirigeants, la composition de son conseil d'administration et la transparence de ses rapports financiers et de sa gestion des risques. Une direction responsable, des pratiques commerciales éthiques et des mécanismes de surveillance solides sont essentiels pour les investisseurs qui cherchent à protéger leurs intérêts. La surveillance du processus nucléaire nécessitera un œil averti et une réflexion approfondie avant que quoi que ce soit ne soit mis en œuvre.

Grâce à ces trois piliers, Microsoft vise à intégrer une source d'énergie alternative plus propre à ses efforts de croissance. Bien que cela nécessite beaucoup de planification et une exécution minutieuse, la réussite de ce projet pourrait ouvrir la voie à d'autres entreprises souhaitant se lancer dans des alternatives énergétiques plus propres, avec un modèle qui a fait ses preuves.